Vorgeschichte und Frühgeschichte
Jungsteinzeit
Das heutige Stadtgebiet am Zusammenfluss von Ems und Hase war wahrscheinlich schon in der Jungsteinzeit zumindest zeitweise besiedelt. Steingräber, Grabhügel und Keramikfunde in der Gegend deuten auf eine hohe Kulturstufe hin. Damals wählten die Menschen natürliche Erhebungen in Flussnähe als Siedlungsplätze, hier waren sie vor Überschwemmungen geschützt und konnten trotzdem von den Vorteilen eines Wasserlaufs profitieren (Wasserversorgung, Fischfang, Befahren der Flüsse mit Booten für den Warenverkehr usw.). Allerdings gibt es keine Hinweise auf eine kontinuierliche Besiedlung des späteren Stadtgebiets seit der Steinzeit.
Bronze- und Eisenzeit
In der Bronze- und Eisenzeit bewohnten die hier lebenden Menschen Gehöfte und Wohnställe, die auf Pfostenreihen ruhten und an die Nebengebäude, Lager und Werkstätten angebaut waren. Sie betrieben Ackerbau, bauten Getreide an, hielten Vieh, fischten und jagten und trieben auch über die Region hinaus Handel: Die natürlichen Wasserwege wurden mit Einbäumen befahren, und über die Moorlandschaft wurden Bohlenstraßen gebaut. Im Stadtgebiet von Meppen sind verschiedene vormittelalterliche Stätten und Funde erhalten geblieben: 1975 wurden in Meppen-Esterfeld Teile eines eisenzeitlichen Dorfes ausgegraben. Im Jahr 2011 wurde auf dem Gelände des heutigen MEP ein Siedlungsplatz aus der vorrömischen Eisenzeit freigelegt. Im Jahr 1979 wurde bei einer Notgrabung auf dem Nagelshof frühsächsische Keramik aus dem 4. bis 6.
Frühmittelalter
7./8. Jahrhundert
Vor Beginn der schriftlichen Aufzeichnungen im 9. Jahrhundert gab es wahrscheinlich zwei dörfliche Siedlungen, aus denen die spätere Stadt Meppen hervorgehen sollte: Die ältere Siedlung, auch "Olde Meppen" genannt, wird nördlich des Zusammenflusses der Hase mit der Ems vermutet, worauf frühmittelalterliche Siedlungsspuren und Keramikfunde hinweisen. Eine jüngere Siedlung bestand wahrscheinlich aus einem sächsischen Gehöft, einer Gruppe von Gehöften am Südufer der Hase, dem sogenannten "Haupthof Meppen". Beide Siedlungen befanden sich auf dünenartigen Erhebungen und waren von landwirtschaftlich genutzten Flächen umgeben.
um 780
Im Jahr 777 beschloss der fränkische König Karl der Große im Zuge seiner "Sachsenkriege", das eroberte Land, zu dem auch die Emsregion gehörte, in Missionsbezirke aufzuteilen. In diese Zeit um 780 fällt wahrscheinlich auch die Gründung der Tauf- und Missionskirche in Meppen in unmittelbarer Nähe des Haupthofs, die bald zur Missionszelle wurde, dem Ausgangspunkt für die Christianisierung der Region.
834
In einer Urkunde aus dem Jahr 834 wird diese Missionskirche als "Basilika" bezeichnet, was sich bei einer Ausgrabung 2007 in der Propsteikirche St. Vitus als eine einst rechteckige, einschiffige Kirche direkt unter der heutigen herausstellte. Mit dieser Urkunde übertrug Kaiser Ludwig der Fromme die Missionszelle und das gesamte Dorf mit Land und Leuten an den Abt des Klosters Corvey, der nun die landesherrliche Macht in Meppen besaß und sie durch einen Propst ausübte.
um 840
Der Ort Meppen wird auch in der Beschreibung des Lebens des Missionars Liudger erwähnt, die um 840 verfasst wurde. Es wird berichtet, wie Liudger auf einer seiner Reisen einen hingerichteten Verbrecher mit Hilfe von Engeln in der Nähe des "oppidum" Meppen auf wundersame Weise wieder zum Leben erweckte - "oppidum" ist die Bezeichnung für einen stadtähnlichen Ort.
945/46
Zwei Urkunden belegen, dass sich Meppen im Laufe des 10. Jahrhunderts zu einem wirtschaftlich bedeutenden Ort entwickelt hatte. König Otto I. bestätigte die Münz-, Zoll- und Marktrechte und übertrug sie an das Kloster Corvey. Die Urkunde von 946 spricht von "den beiden Dörfern, die Meppen heißen": "Haupthof Meppen" und "Olde Meppen" wurden also bereits als zwei Teile eines Komplexes betrachtet - ein "Zusammenwachsen" der beiden Dörfer wurde bereits angedeutet.